Теперь уничтожение закупленных в Оклорде ядер тоже откладывалось — не у всех же на глазах поглощать артефакты. В планах было довести каждый навык из второстепенных до ранга мастера, но делать это лучше уйдя на недельку подальше от людей, чтобы соврать про тренировки, если кто начнет спрашивать. Правда, я все больше раздумывал, не стоит ли окончательно положить на конспирацию? Я и так уже мастер, зачем таиться? Будто у меня кто-то что-то спросит…

На вечерний привал встали приблизительно за семь километров от кургана — все-таки дороги туда не вели, так что расстояние можно было подсчитать лишь «на глазок». Уютно потрескивал костерок, воины травили байки и с легкой опаской посматривали на двух неподвижных големов.

Там же Тенеплет проявил легкую самостоятельность: перешел в тень и устроился рядом с лучницей и мечником, причем пугать их не пытался. Меня это заинтересовало, и я подключился к модулям голема, после чего услышал обрывок разговора:

— В каком смысле «не хочу»⁈ Ты разве не слышал, что нам сказал Арк? — едва слышно спросила лучница.

— Вызвать агрессию, осторожно намять бока, — прогудел здоровяк. — «Посмотрите, мол, из чего сопляк сделан». Но он же ребенок! Как можно бить детей, Санна?

— Меня больше волнует вопрос, как можно не выполнить прямой приказ⁈ — едко зашипела лучница. — Тем более, что мы его убивать не будем, как и калечить. Считай это тренировкой пацаненка. Ты же тренировал Глебоса в детстве? Вот и этого погоняй!

— Ла-адно, — протянул здоровяк. — А как вообще вызвать агрессию? Если я ему в тарелку с кашей плюну, меня ведь накажут!

Лучница тяжко вздохнула.

— Боги, как же с тобой сложно… Смотри!

Лучница поднялась с бревна, и пошла по направлению ко мне. Я сидел у костра, уткнувшись в книгу — разучивал навык стрельбы из лука.

— Эй, парень! — громко произнесла она. Обернулись все, кроме меня — я продолжил пялиться в книгу. Женщина чуть смешалась, но потом обратилась снова, и голос ее звучал чуть злее.

— Вилатос!

— Да?

— Я слышала, что големостроителями становятся только те, кто привык прятаться за спинами других. Это правда?

Я едва подавил желание закрыть ладонью лицо. Если бы мне здоровяк в кашу плюнул, это вышло бы изящнее.

— То же самое я слышал и о лучницах, — спокойно ответил я. — Это правда?

— Возможно, ты не знаешь, но женщинам дозволено больше, чем мужчинам, — справилась она с гневом.

— Но ведь луки берут не только женщины. Ты так изящно обозвала всех лучников слабым полом?

— Я лишь хочу сказать, что ты не самый храбрый человек, раз получил такой архетип, — с изяществом груженого КАМАЗа вывернула она на оскорбление.

— Хорошо, — пожал я плечами. — Не понимаю, почему ты считаешь меня недостаточно храбрым, если я в свои четырнадцать не стремлюсь сражаться на передовой, но ладно.

— Храбрость начинается не со сражения на передовой, а с выбора архетипа, — сморозила она откровенную чушь. На нее даже здоровяк с жалостью посмотрел.

— То есть, в твоем идеальном мире люди становятся мечниками, копейщиками? Все сражаются с врагом лицом к лицу, никто не торгует, не бьет молниями издалека, как может Арк и Глебос, не сидит в ратушах и в замке Кровавой луны? Наверное, и кузнецами никто не становится, а если меч ломается или гнется, они не чинят его, а берут новый с трупов собственноручно убитых демонов, да?

— Ты все вывернул!

— Мне жаль тебя и твою увечную логику. Наверное, из лука ты стреляешь с таким же изяществом, с которым ведешь беседы?

— Мерзкий мальчишка! — прошипела она. — Я отлично стреляю!

В голове появилась интересная идея.

— Лучше любого из находящихся на этой поляне? — спросил я со скепсисом.

— В разы лучше, чем когда-либо сможет кто-то из сидящих тут!

— Вот давай завтра с утра и проверим. Я тоже своего рода лучник, — кивнул я на книгу получения навыка, — потому завтра посоревнуемся. Если твои слова и впрямь чего-то стоят, то ты в разы превзойдешь мое умение стрелять из лука.

— Мелкий зазнайка!

— Иди уже отсюда, — махнул я рукой в сторону, будто отгоняя муху. — Мне наскучили разговоры с тобой.

Лучница с рычанием ушла. И чего она хотела добиться своей попыткой докопаться? Да и приказ от лорда, «проверьте, на что способен» — зачем он вообще, и как они должны были это проверить? У меня три голема, которые размотают и мечника, и лучницу при любой попытке тронуть меня. Грубовато как-то.

Половину ночи я зубрил техники стрельбы, стойки, и дважды прочел книгу с навыком. Наконец система разразилась долгожданным сообщением:

[Вы прочитали и полностью поняли книгу навыка «стрельба из лука»]

[Желаете научиться навыку «стрельба из лука»?]

Конечно же, желаю!

Как только навык укоренился, я посмотрел по сторонам. Двое часовых притаились где-то в кустах по обеим сторонам стоянки. Остальные спали.

Я отправился в свою одиночную палатку, и там, закрыв полог палатки, залез рукой в сумку, нащупывая ядро. Плевать, какое пойдет первым, какое — следующим. Поглощу столько, сколько смогу, насколько хватит терпения — помню, после предыдущего поглощения энергоканалы жгло. Хотя с того времени я шагнул на ранг мастера, и энергетика хорошенько так окрепла.

Особенность активировалась, я выбрал для усиления навык стрельбы. Первое ядро не повысило навык с уровня новичка — слишком слабое. Но и ожидаемого жжения в руке и груди не появилось, так что продолжим…

Я поглощал ядро за ядром, повышая навык. Ощущение голода пропало, но сытостью не сменилось — особенность, похоже, насытить либо трудно, либо и вовсе невозможно.

За полчаса я поглотил почти все ядра, которые у меня были. Энергоканалы жутко жгло, меня самого подташнивало, но зато в статусе напротив навыка «стрельбы из лука» стоял ранг — мастер. Было бы круто добить навык до грандмастера, но, увы, ядер не хватило. С этим я Санну с архетипом лучника не переплюну, даже вровень не встану, но и в разы она меня не превзойдет.

Утреннее соревнование прошло быстро. Я во всеуслышание объявил условие дуэли, потом отнес яблоко на четыреста с лишним метров — на лысую вершину сопки, забрал лук у лучницы — единственным дальнобойным оружием в отряде владела она — вскарабкался на сосну и пробил яблоко навесным выстрелом. Оказывается, навык стрельбы очень удобен — пусть от усвоенных знаний болит голова, зато мозг автоматически просчитывает порывы слабого ветерка, а руки удерживают лук уверенно, и острие стрелы колышется не больше, чем на миллиметры, и то потому, что навык обрабатывает скорость и силу порывов ветра.

Если не ошибаюсь, на Земле максимальная дальность выстрела — больше километра. Но вряд ли землянин смог бы попасть стрелой с четырехсот метров в яблоко.

— А теперь — превзойди меня хотя бы в пару раз. Можешь отнести стрелу на вдвое большее расстояние.

Публика загудела, но на этом соревнование и закончилось.

Тоже мне, достижение — срезал зазнайку. Но против воли эмоции рвались наружу, на лицо ползла ухмылка, а слабенький навык «контроля» начального ранга совсем не спасал ситуацию.

Пока шли до цели, Санну подколол каждый второй из солдат. Также меня спрашивали, почему при такой меткой стрельбе я не ношу с собой лук, но я все отшучивался. Оставить навык даже не думал — пара големов-арбалетчиков сделают больше, чем я с луком. Да и нравится мне големами управлять, а если и сражаться, то в ближнем бою, когда топор, меч, копье или било врубаются в черепа с чавкающим звуком, а осколки костей и плоти разлетаются горячими брызгами.

— А почему ты выбрал для посещения именно курган? — вдруг спросил Глебос, пока шагали.

— А к чему вопрос?

— Да странные и противоречивые слухи ходят о нем. Говорят, что здесь обитает самое черное зло. Кто-то утверждает, что курганы прокляты и что любой, кто смеет приблизиться к ним, обречен. Кто-то наоборот, верит, что он хранит сокровища непредставимой ценности: ходят сказки о скрытых комнатах, заполненных драгоценностями, магическими артефактами и оружием.

— О, так об этом месте в народе ходят слухи? — удивился я. — Так почему же его до сих пор никто не зачистил?

— Пытаются. Всегда находятся отчаянные авантюристы, готовые рискнуть и исследовать крипту в надежде найти знаменитые сокровища. Некоторые действительно находят, и даже уносят их. Мне кажется, что этот курган — подобие подземелья. Некто рассыпает по комнатам драгоценности и золото, будто подманивая людей. И уходят только те, кого отпускают.

Ну, да: дядюшка Бу говорил, что здесь опасно. И про